2009年，闫怀礼因肺部感染逝世，曾经拍摄过《西游记》的伙伴们，纷纷赶赴医院见他最后一面。

当年45岁的闫怀礼，得知《西游记》剧组在招募演员时，他秉持着尝试一下，万一就成功的心态，试镜了文殊菩萨的坐骑、青毛狮子等角色，都是一些边缘化人物。导演杨洁见他身高体壮，为人憨厚老实，觉得沙僧这个角色十分适合他，于是让其饰演了沙僧。

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