西方国家中基于共同利益要求而组成的社会团体。

切身利益是利益集团形成的主要原因。早在18世纪末，美国就出现了全国啤酒制造商协会、全国棉花生产商协会等利益集团。以后英国、法国等其他西方国家也相继出现类似的团体。早期的利益集团为数不多，对社会的影响程度很有限。19世纪中叶，工业化的浪潮席卷西方各国，产业、行业、职业在工业化过程中迅速分化，各种社会矛盾进一步发展，政府职能也随之扩大，政府对各种法律和政策的制定几乎都涉及到社会上不同人的利益，由此引起人们对政府行为的普遍关注，各种利益集团迅速发展起来。

英国企利益集团业协会、英国造船联合会、美国制造商协会、美国商会、法国的制造商协会、日本的经济团等等，都是在这一时期形成的，它们对现实政治已产生了较普遍的影响。进入20世纪，尤其是第二次世界大战以后，西方国家随着社会经济政治文化的发展，政府对经济与社会管理职能的扩展，科学技术的进步，各种社会矛盾的进一步尖锐化、复杂化，使利益集团在西方大量涌现。据美国《协会全书》统计，1980年全国性非营利组织14726个，到1989年增至4万多个。

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