中国古代法律不准多妻，但允许纳妾。皇帝、贵族在正妻之外还娶媵，媵是随同皇后、夫人陪嫁之妾，其地位比一般的妾高，也叫“贵妾”。一般地主官僚可以蓄妾。法律上妻妾的界限极严，这是因为宗法制要求有嫡庶之分，妻所生子女为嫡出，妾所生子女为庶出，嫡子的社会政治地位高于庶子，在财产继承上优先于庶子，皇室的王位也由嫡子继承。妻、媵和妾的地位不同,在法律上的刑事责任也有差别。唐律规定:“媵犯妻者，减妾一等，妾犯媵者，加凡人一等。”封建法律为了维护宗法统治，规定妻只能有一个，而媵、妾则可以有几个，以至数十百个，所以媵妾制实际上是封建社会一夫多妻制的表现。

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