自变量（Independent variable）一词来自数学。也叫实验刺激。在数学中y=f（x）。在这一方程中自变量是x，因变量是y。

将这个方程运用到心理学的研究中，自变量是指研究者主动操纵，而引起因变量发生变化的因素或条件，所以自变量被看作是因变量的原因。自变量有连续变量和类别变量之分。如果实验者操纵的自变量是连续变量，则实验是函数型实验。如实验者操纵的自变量是类别变量，则实验是因素型的。

在心理学实验中，一个明显的问题是要有一个有机体作为被试对刺激作反应。显然这里刺激变量就是自变量。

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