县尉是一种官名（相当于公安局局长），秦、汉制度，与县丞同为县令佐官，掌治安捕盗之事。一般大县二人，小县一人。西汉长安与东汉洛阳，各有四尉。魏、晋、南北朝沿设。西晋洛阳与东晋南朝建康各有六部尉。隋改尉为正后又置尉，分户曹、法曹。

唐初再改为正，旋复为尉，县二或一人，掌分判诸司之事。宋县尉以阅羽弓手、禁止奸暴为职责。辽、金、元均沿设，明废。

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唐代的官阶分为九品，其中又分正、从，再分上、下等。因而同样是县尉，根据县的等级，官阶也有差别。

最高级别的是京县尉，官阶为从八品下，例如苏无名担任的长安县尉；其次是京兆／河南／太原府诸县尉，官阶为正九品下，例如苏无名担任的武功县尉；再次是上中县尉，官阶为从九品上；

最低级别的是中下县尉，官阶为从九品下，例如《唐朝诡事录》里卢凌风担任的橘县县尉。从九品下的官阶例如橘县县尉，也是唐朝官制里等级最低的正式官阶。剧终时官阶正四品上的吏部侍郎裴坚，竟被贬任橘县县尉，一落千丈。

因为官阶太低，因而县尉没资格开府，办公点叫公廨。官阶在从九品下之下的吏员，则称为“流外”官阶，也即不入流。

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