印第安人属于蒙古人种-美洲类型。印第安人皮肤呈黄褐色，毛发黑粗而直，面部扁平，眼色从淡黄到棕色不等。操印第安语包括十几个语族，没有公认的语言分类，部分印第安语有文字。

其祖先约于二三万年前从亚洲东北部越白令海峡进入北美，尔后陆续向南扩散。初期主要从事游猎活动。

殖民前的历史

公元前5000年左右，墨西哥地区的印第安人开始种植玉米，为美洲农业之始。受农耕文化的影响，印第安人各部落逐渐定居，至16世纪形成北美西北海岸渔猎区、加利福尼亚采集、狩猎和捕鱼区等10个固定的文化区域。殖民统治前多处于原始公社阶段。

中南美洲的阿兹特克人、印加人和玛雅人则较早由氏族社会向阶级社会过渡，建立国家，并曾创造过灿烂辉煌的古印第安文化，对美洲文明的发展产生了深远影响。

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